در پی شهادت سردار پرافتخار حاج قاسم سلیمانی، حضرت آیت الله خامنه‌ای فرمانده معظم کل قوا با صدور حکمی سردار سرتیپ پاسدار اسماعیل قاآنی را به فرماندهی نیروی قدس سپاه پاسداران انقلاب اسلامی منصوب کردند.
در متن حکم فرمانده معظم کل قوا برای فرماندهی سردار قاآنی آمده بود: در پی عروجِ شهید عالی‌مقام سردار پرافتخار حاج قاسم سلیمانی رضوان الله علیه، فرماندهی نیروی قدس سپاه پاسداران انقلاب اسلامی را به سردار سرافراز سرتیپ اسماعیل قاآنی که در شمار برجسته‌ترین فرماندهان سپاه در دفاع مقدس بوده و در طول سالیان متمادی در نیروی قدس در کنار سردار شهید در منطقه خدمت کرده است می‌سپارم. برنامه‌ی آن نیرو عیناً همان برنامه‌ی دوران فرماندهی شهید سلیمانی است. از همه‌ی همکاران آن نیرو حضور و همکاری آنان را با سردار قاآنی خواهانم و توفیق و تأیید و هدایت الهی را برای ایشان مسألت میکنم.
سردار سرتیپ اسماعیل قاآنی که چندین سال مسئولیت جانشینی فرماندهی نیروی قدس سپاه را بر عهده داشت، در کارنامه خود فرماندهی لشکر‌های ۲۱ امام رضا (ع) و ۵ نصر و معاونت اطلاعات ستاد مشترک سپاه را نیز دارد.
سردار قاآنی در تاریخ ۲۶ دی سال ۹۳ گفته بود: آمریکا و اسراییل کوچک‌تر از آن هستند که خود را همتراز با قدرت نظامی ایران بدانند؛ این قدرت اکنون خود را در کنار مردم مظلوم فلسطین و غزه در قالب موشک و سلاح به منصه ظهور رسانیده است.
فرمانده جدید نیروی قدس سپاه همچنین در تاریخ ۱۸ فروردین ۱۳۹۶ گفته بود: ما وقتی برای دفاع از مسلمانان کشور‌های اسلامی گام برداشتیم هدفمان انجام وظیفه الهی بود و اولین نتیجه اش متوجه خود نظام شد. به برکت دستگیری از مسلمانان خداوند خطراتی را از این کشور دفع کرد و باعث شد تا ایران اسلامی به یک مرکز امنیت و ایجاد امنیت برای دیگر کشور‌ها تبدیل شود.
